Honden kunnen niet alleen veranderingen in de emotionele toestand van mensen waarnemen, zij zullen ook fysieke obstakels proberen te overwinnen om bij hun eigenaar te komen als deze in nood verkeert. Er zijn wat dat betreft vele populaire anekdotes over heldhaftige honden die hun eigenaren uit hachelijke situaties redden maar tot op heden was er nog niet veel wetenschappelijke ondersteuning voor dit verschijnsel. Een team onderzoekers van Macalester College in Minnesota (VS) heeft onlangs echter een experiment uitgevoerd om te proberen hier meer over te weten komen. Hierbij werden de eigenaren van 34 honden geïnstrueerd neutraal te neuriën of te doen alsof zij huilden terwijl ze achter een doorzichtige, magnetisch verzegelde deur zaten. Deze deur kon door de honden makkelijk worden opengemaakt met hun neus of poot.
Uit de resultaten bleek dat slechts de helft van de honden de deur opende om bij hun baasje te komen. Deze groep deed dit echter aanzienlijk sneller als hun eigenaar huilde in plaats van neuriede. Hartslagmonitoren toonden aan dat de honden die de deur openden gestrest werden door het huilen, maar niet te gestrest om het obstakel te overwinnen. Daarentegen vertoonden de honden die niet in staat waren de deur te openen de meeste tekenen van stress, wat suggereert dat ze te zeer van streek waren door het huilen en daardoor niet adequaat konden reageren. Volgens de onderzoekers levert de studie bewijs dat honden niet alleen empathie voelen tegenover mensen, maar hier in sommige gevallen ook naar handelen. Dit gebeurt vooral wanneer ze hun eigen gevoelens van angst weten te onderdrukken en zich kunnen richten op die van de betrokken persoon. Honden die empathie ervaren én daarbij zelf kalm blijven, zullen dus eerder in staat zijn hun baasje te hulp te schieten.
Bron: Sanford, E.M., Burt, E.R., Meyers-Manor, J.E. (2018). Timmy’s in the well: Empathy and prosocial helping in dogs. Learning & Behavior.
